1. Kapitel
Mt Bellwood, Blue Mountains, Mai 2000
Elizabeth beobachtete die Gruppe von Leuten, die sich vor St Rita’s Catholic Church, der kleinen Steinkirche von Mt Bellwood, im Schneeregen versammelt hatten. Am liebsten würde sie im gemütlichen silbernen Volvo ihrer Freundin Fleur sitzen bleiben, dachte sie bei sich. Es war geplant, dass Fleur sie im Anschluss an die Beerdigung weiter nach Currawong Manor fahren würde, wo Elizabeth die nächste Zeit über wohnen wollte, während sie an einem Fotoprojekt arbeitete. Auf Currawong hatte nämlich Mitte der vierziger Jahre ihr Großvater, der Künstler Rupert Partridge, zusammen mit seiner Familie und seinen drei berühmten Aktmodellen, den sogenannten »Flowers«, gelebt.
»Was für eine hübsche kleine Kirche«, meinte Fleur. »Hast du denn zwischen all den Regenschirmen schon jemanden entdeckt, den du kennst?«
Als Elizabeth den Blick über die mehrheitlich schwarz gekleideten Personen schweifen ließ, war sie erneut dankbar dafür, dass Fleur trotz ihres vollen Terminkalenders angeboten hatte, sie zur Beerdigung einer Frau zu begleiten, die keine von ihnen beiden persönlich gekannt hatte. Kitty Collins war eine der »Blumen« des skandalösen Aktmodelltrios gewesen, und heute fand Kittys Feuerbestattung statt.
Ginger Lawson, ebenfalls ein ehemaliges Flower-Mädchen, sowie Holly Shaw, die jetzige Besitzerin von Currawong Manor, waren es gewesen, die Elizabeth dazu ermuntert hatten, sich als Fotografin für das Buchprojekt Flowers of the Ruins: Die Aktmodelle von Currawong Manor zu bewerben. Es handelte sich dabei um einen aufwendigen Bildband, der im Verlag Dean & Wills erscheinen und Fotos, Tagebuchauszüge, Briefe und Artikel über die drei jungen Frauen enthalten sollte, die dem Künstler Modell gestanden hatten, bevor 1945 der Mord an dessen Tochter Shalimar geschah. Zwei andere Journalisten hatten sich dieses Themas zwar in der Vergangenheit bereits angenommen, aber ihre Bücher waren inzwischen vergriffen. Seit dem Kinofilm Verführung der Sirenen – eine Komödie über den australischen Maler Norman Lindsay und seine Aktmodelle – war das Interesse an der Thematik wiedererwacht. Wie hatte Holly Shaw es scherzhaft formuliert? »Ohne Elle Macphersons Brüste würde sich ja kein Schwein für Norman interessieren. Wir hingegen haben einen echten Mord, eine Hinrichtung und Brüste zu bieten!«
Es kam Elizabeth so vor, als wäre Hollys Angebot, einige Zeit auf dem ehemaligen Anwesen ihres Großvaters zu verbringen, das einzig Gute, was ihr in den vergangenen paar Jahren widerfahren war. Obwohl ihre Arbeiten in der ständigen Sammlung des Museum of Contemporary Art und der Art Gallery of New South Wales in Sydney vertreten waren und die einflussreiche amerikanische Kunstzeitschrift Visions sie als »eine australische Künstlerin, die es im Auge zu behalten gilt« bezeichnet hatte, war sie jüngst von einem führenden Kunstkritiker sowie von Kirchen- und Gemeindeverbänden mächtig an den Pranger gestellt worden. Von Kinderpornographie über Sensationsgier bis hin zu Mediengeilheit hatte man ihr so ziemlich alles vorgeworfen.
Elizabeths geheimnisvolle, traumbildhafte Fotografien, die sie mit ihrer »Linda« aufnahm, einer antiken Kamera ihres Großvaters, hatten inzwischen aber auch eine ganze Menge Anhänger gefunden. Elizabeth verwendete für ihre Fotos bevorzugt Glasplatten statt Filme, wie es im neunzehnten Jahrhundert üblich gewesen war. Es handelte sich um einen mühsamen Prozess, der sich aber der weichen, zeitlosen Aufnahmen wegen lohnte, die sich von den heutigen, meist scharf fokussierten Bildern der Fotoszene deutlich abhoben. Liebhaber ihrer Werke lobten ihr poetisches, elegantes, melancholisches Portfolio aus Landschaften und Porträts in der Kollodium-Nassplattentechnik, die 1851 von Frederick Scott Archer in England entwickelt worden war.
Die schlechte Presse in jüngster Vergangenheit schien dies alles jedoch zu überschatten, vor allem seit ihrer letzten Ausstellung, bei der sie nicht nur Aktfotografien kleiner Kinder und alter Menschen, sondern auch Bilder von Toten im Leichenschauhaus gezeigt hatte.
»Liz, alles klar bei dir?« Fleurs Stimme holte Elizabeth in die Gegenwart zurück, wo der Graupelschauer unvermindert aufs Autodach prasselte. »Du grämst dich doch hoffentlich nicht immer noch, weil dich dieser bescheuerte Kritikerheini und die Kirchenfuzzis als sensationsgeile Kinderpornographin bezeichnet haben?«
Trotz ihrer melancholischen Stimmung musste Elizabeth lachen. »O Gott, so formuliert klingt das echt furchtbar!«
»Ich hoffe sehr, du hast dich aus den richtigen Gründen entschieden, Hollys Angebot anzunehmen«, sagte Fleur geradeheraus, »und willst nicht einfach nur flüchten und dich hier oben verkriechen, weil Lois die ganze Publicity um deine Ausstellung herum so peinlich ist?«
»Du weißt doch, wie sehr meine Mutter alles Makabre und Kontroverse hasst. Sie sieht darin eine Art Verbindung zu Ruperts Werken. Und von allem, was mit den Ereignissen von damals auf Currawong Manor zu tun hat, will sie erst recht absolut nichts wissen. Rupert Partridge ist definitiv eine Leiche in unserem fest versiegelten Familienkeller, die einen ja nie interessieren darf. Für meine Mutter ist ihr Vater ein Perverser und ein Mörder, und die Tatsache, dass er 1950 am Galgen starb, wird von ihr eisern totgeschwiegen. Deshalb hasst sie ja auch die meisten meiner Arbeiten.« Elizabeth spürte, wie die vertraute Bitterkeit sie zittern ließ.
»Liz, ich weiß, dass Lois unheimlich stolz auf dich ist und auf alles, was du erreicht hast«, sagte Fleur leise. »Sie hat mir gegenüber im Lauf der Jahre so oft erwähnt, was für eine begabte Tochter sie hat. Wegen ihrer eigenen traumatischen Kindheit fällt es ihr nur einfach schwer, ihre Gefühle zum Ausdruck zu bringen – die vielen Heime und Pflegefamilien, die sie durchlaufen musste.« Sie zögerte kurz, ehe sie fortfuhr. »Vermutlich kenne ich die Antwort bereits, aber hat sie denn vor, heute hier zu erscheinen?«
»Natürlich wird Mum nicht kommen. Ja, sie hatte eine schreckliche Kindheit, aber gibt ihr das automatisch das Recht, eine furchtbare Mutter zu sein? Und warum zeigt sie dann nicht mehr Interesse an meiner Arbeit?«, gab Elizabeth zurück. »Aber jetzt hör auf, dir den Kopf zu zerbrechen, weshalb ich dieses Angebot mit Currawong Manor angenommen habe. Ich bin dir wirklich sehr dankbar, dass du mich fährst. Und woher willst du eigentlich wissen, dass ich nicht bloß deshalb zugesagt habe, weil sie Nick Cash als Autor gewinnen konnten?«
»Begeistert bin ich ja nicht gerade, dich da oben in den Bergen mit diesem Nick Cash allein zu lassen«, erwiderte Fleur. »Er soll schon ein ziemlicher Frauenheld sein.«
»Du bist ja genauso schlimm wie Lois.« Elizabeth zog eine Grimasse. »Ich werde mich in seiner Gegenwart gerade noch beherrschen können. Übrigens hab ich ihn mal bei einer Filmpremiere fotografiert, als er noch mit diesem Seifenopern-Starlet Elsa Varino verheiratet war. Ich finde ihn jedenfalls ziemlich sexy, aber ich hatte ja schon immer ein Faible für Männer in Leder.«
Elizabeth war tatsächlich hocherfreut gewesen, als sie herausgefunden hatte, dass Nick Cash mit ihr an Flowers of the Ruins arbeiten würde. Inzwischen schrieb er hauptberuflich Bücher über wahre Kriminalfälle, aber in den Siebzigern hatte er in einer ihrer Lieblingsbands gespielt.
Durch die nasse Windschutzscheibe betrachtet waren die Trauergäste nur verschwommene schwarze Schemen im grauen Zwielicht des Winternachmittags, die ihre Schirme ausschüttelten, bevor sie die Kirche betraten. »Bist du immer noch traurig, dass du Kitty nicht mehr kennengelernt hast?«
Elizabeth schüttelte den Kopf, da sie Fleur nicht noch mit weiteren emotionalen Dramen belasten wollte.
»Du darfst dir deswegen keine Vorwürfe machen«, verkündete Fleur in ihrer pragmatischen Art. »Woher hättest du denn wissen sollen, dass die arme Frau bald stirbt. Du hattest so viel um die Ohren mit der Ausstellung und diesem verdammten Verriss von Jeremy Morrison.«
Seit Holly ihr telefonisch die Nachricht von Kittys Tod überbracht hatte, bereute Elizabeth, dass sie Kitty nicht aufgesucht hatte, als sie noch Gelegenheit dazu gehabt hatte. Doch die bösartigen Reaktionen auf ihre Ausstellung hatten sie dermaßen belastet, dass sie kaum in der Lage gewesen war, zu essen oder zu schlafen. Als Kitty während dieser Zeit unerwartet Kontakt zu ihr aufgenommen hatte, weil sie »mit Ruperts Enkeltochter etwas von großer Wichtigkeit besprechen wollte«, hatte sie die alte Dame vertröstet. Nun wetteiferte das Bedauern darüber mit ihrem sonstigen Stress, wenn es darum ging, Elizabeth den Schlaf zu rauben. Mit Kittys Tod war eine weitere Verbindung zur Vergangenheit und zu ihrem Großvater unwiderruflich zerrissen, und so freute sie sich umso mehr darauf, Ginger Lawson, die ehemals Dritte im Bunde, endlich kennenzulernen und mit ihr an diesem Buch zu arbeiten.
»Lass gut sein, Liz«, beharrte Fleur. »Kitty hätte dir vermutlich sowieso nichts Wesentliches zu erzählen gehabt. Und da du es jetzt nie erfahren wirst, vergisst du es am besten einfach.«
»Trotzdem ist es irgendwie erschütternd, wenn man sich überlegt, dass die bezaubernde Blondine von damals, die Rupert wie besessen gemalt und fotografiert hat, am Ende in einem Backpacker Hostel gestorben ist.«
»Keiner von uns kommt lebend hier raus«, scherzte Fleur. »Und Kitty hatte immerhin ein langes, erfülltes Leben, im Gegensatz zu Shalimar Partridge …«
Elizabeth war immer wieder überrascht, wie viele Menschen sich an den Fall Partridge erinnerten. Er schien ins Gedächtnis der Australier ebenso tief eingebrannt zu sein wie das Verschwinden der Beaumont-Kinder oder der Mord an Graeme Thorne. Selbst Menschen mit wenig Interesse an Kunst erinnerten sich dunkel an den Namen Rupert Partridge. Dabei warfen sie Rupert oft mit seinem Zeitgenossen Norman Lindsay in einen Topf, der ebenfalls in den Blue Mountains gelebt und gearbeitet hatte. Sie sagten Dinge wie: »War das nicht der Teufelsanbeter, der seine Tochter umgebracht hat?«
»Hat der nicht immer Orgien mit Aktmodellen gefeiert?«
»War das nicht der aus Verführung der Sirenen mit Elle Macpherson?« Trotzdem waren den Leuten einige von Ruperts eher kontroversen Werken zumindest vage bekannt. Dazu gehörten zum Beispiel Trollop, Pigs of War oder Bones of the Flower Men.
Durch den Regen hindurch erspähte Elizabeth die große, blonde, elegante Holly Shaw mit ihrem Ehemann Bob, der neben ihr her trottete. »Da sind die Shaws. Lass uns schnell rüberlaufen.«
Holly, die Elizabeths Interesse an der australischen Kunst der vierziger Jahre teilte, war zwar in den Blue Mountains geboren worden, aber als Kind mit ihren Eltern nach England ausgewandert. Später hatte sie viele Jahre lang eine kleine Galerie in London betrieben. Nachdem ihr Sohn flügge geworden war, war sie mit ihrem Mann nach »Down Under« zurückgekehrt und hatte über einen Bekannten erfahren, dass Currawong Manor zum Verkauf stand.
Seither versuchte Holly, ihre Investition zu Geld zu machen, indem sie für Ruperts Kunst warb. Inspiriert durch die erfolgreiche Vermarktung von Norman Lindsays ehemaligem Wohnsitz weiter unten in den Bergen, wollte sie das Anwesen nun nach einem ähnlichen Prinzip präsentieren. Sie hatte kleine Hütten im Stil des Haupthauses errichten lassen, die sie »Nester« nannte und in denen sie Residenzen für Künstler, Schriftsteller und Kunsthandwerker anbot.
Als Holly sich bei Elizabeth gemeldet und sie eingeladen hatte, eine Weile in einem solchen Nest zu wohnen, hatte diese nicht widerstehen können, obwohl sie wusste, wie wütend ihre Mutter darüber sein würde, dass sie »in der schmutzigen Vergangenheit herumwühlte«.
Nur wenige Wochen später hatte Holly ihr berichtet, dass Ginger Lawson Elizabeth außerdem als offizielle Fotografin für das geplante Buch engagieren wollte. Holly selbst war von der Idee, Rupert Partridges Enkelin die Fotoaufnahmen dafür machen zu lassen, sofort hellauf begeistert gewesen, als Ginger ihr diesen Vorschlag unterbreitete. Wenigstens das war ein wenig Balsam für Elizabeths angeschlagenes Ego.
Elizabeth hatte die Shaws in der Art Gallery of New South Wales in Sydney getroffen und mit wachsender Begeisterung Hollys Vision von Currawong Manor gelauscht. Ganz offensichtlich teilten sie den Wunsch, den Ruf ihres Großvaters wiederherzustellen und Rupert Partridge zwischen den anerkannteren Künstlergrößen wie Arthur Boyd, Sidney Nolan und Albert Tucker eingereiht zu sehen. Ihre Mutter würde zweifellos die Nase rümpfen, dass eine Engländerin Ruperts Kunst so sehr schätzte, aber Elizabeth war gerührt von Hollys Leidenschaft für ihren Großvater und alles, was mit ihm zu tun hatte.
Hier vor der Kirche wirkte Holly immer noch genauso sympathisch wie bei ihrem ersten Treffen – und ebenso schick in ihren schwarzen High Heels, einem schwarzen Trenchcoat und einem langen gelb-schwarzen Schal. Elizabeth, die normalerweise immer eine gewisse Distanz zwischen sich und ihren Mitmenschen verspürte (Berufskrankheit aller Fotografen, pflegte sie zu scherzen), fühlte sich zu der quirligen Frau sofort hingezogen.
»Da sind Sie ja! Willkommen in unserem wunderbaren Mount-Bellwood-Wetter.« Holly umarmte und küsste Elizabeth und Fleur auf eine ganz und gar unenglische Weise. »So was von kalt und ungemütlich. Gerade hab ich noch zu Bob gesagt, wie gut, dass wir unsere Thermowäsche aus England mitgebracht haben. Sie müssen Fleur sein, wie schön, Sie kennenzulernen. Bob, glotz die hinreißende Fleur nicht so an, sondern mach den Mund zu und gib ihr die Hand. Und jetzt, Mädels, lasst uns schnell in die Kirche gehen, denn Ginger ist bereits da!«
Bob, der ungefähr so wortkarg war wie seine Frau extrovertiert, gab einen undefinierbaren Grunzlaut von sich und wurde von seiner Gattin auf der Suche nach Ginger in die Kirche gezerrt.
Obwohl Elizabeth durch ihre Arbeit schon einigen berühmten Persönlichkeiten begegnet war und sich nur noch selten von ihnen eingeschüchtert fühlte, war sie beim Gedanken daran, Ginger Lawson endlich kennenzulernen, etwas nervös. Während die meisten Kunstsammler entweder Kitty wegen ihrer engelsgleichen Erscheinung oder Wanda wegen ihrer Sinnlichkeit und den gewagten Aktdarstellungen bevorzugten, hatte sich Elizabeth immer am meisten zu den Bildern hingezogen gefühlt, die Ginger zeigten.
Sie hatte Gingers Karriere über die Jahrzehnte hinweg nachverfolgt und wusste deshalb, dass Ginger in den frühen australischen TV‑Seifenopern mitgespielt hatte, bevor sie nach Amerika übergesiedelt war. Mit der Chance, eine der Musen ihres Großvaters sogar vor Ort, auf Currawong Manor, zu fotografieren, ging für Elizabeth ein Traum in Erfüllung. Da Kitty nun so tragisch verstorben war und Wanda in einem Pflegeheim in Sydney lebte, blieb nur Ginger als Modell.
Im vorderen Teil der Kirche drängten sich mehrere Leute um eine Frau, bei der es sich vermutlich um Ginger handelte. Elizabeth betrachtete sie neugierig: Ihre großen, mandelförmigen grünen Augen waren dick von schwarzem Kajal und falschen Wimpern umrahmt, der Teint perfekt geschminkt, die Lippen dunkelrot. An Gingers Ohren baumelten bunte Ohrringe aus Glas und Perlen, und ihre schwarze Designerjacke zierte neben einem farbenfrohen Schal eine übergroße Brosche. Darunter trug sie ein tief ausgeschnittenes Oberteil, das ihren üppigen Busen betonte und ein Stückchen BH mit Leopardenmuster hervorblitzen ließ. Silberne Armreifen und Kettchen baumelten an ihren Handgelenken. Ihr hennarotes Haar hatte Ginger mit funkelnden Kämmen zu einem Knoten hochgesteckt. Mit über siebzig wirkte sie noch genauso dynamisch, elegant und faszinierend wie in den berüchtigten vierziger Jahren.
»Vielen Dank, vielen Dank Ihnen allen, Sie sind zu freundlich. Es ist wunderbar, wieder in Mount Bellwood zu sein.« Ihre durchdringende Stimme veranlasste alle in Hörweite, den Hals zu recken, um herauszufinden, welche wichtige Persönlichkeit da unter ihnen weilte. Es juckte Elizabeth in den Fingern, die Szene zu fotografieren. Ginger glich einem strahlenden Pfau inmitten eines Spatzenschwarms, da alle anderen in gedeckten Trauerfarben gekleidet waren.
»Kommen Sie, wir schnappen sie uns, bevor sie sich hinsetzt!« Holly zog Elizabeth hinter sich her. Ginger drehte sich mit herablassender Miene nach ihnen um, wurde aber ein wenig freundlicher, als sie erkannte, um wen es sich handelte.
»Darf ich die Damen miteinander bekannt machen?«, zwitscherte Holly mit ihrem britischen Akzent. »Ginger, diese junge Dame hier ist Elizabeth Thorrington.« Hollys Blick wanderte etwas hektisch zwischen den beiden Frauen hin und her. Da keine Reaktion kam, fuhr sie leicht nervös fort: »Elizabeth ist die Fotografin für Flowers of the Ruins. Sie wird ihr Nest neben Ihrem haben. Ihre Mutter …«
»Selbstverständlich weiß ich, wer sie ist. Seien Sie nicht albern, Holly!«, dröhnte Ginger. Ihr unverkennbar australischer Singsang ließ die Jahre in den Staaten nur fern erahnen.
Der feste Händedruck, mit dem sie Elizabeth begrüßte, strafte ihr Alter Lügen. Dabei studierte sie aufmerksam Elizabeths Gesicht. »Ruperts Enkelin«, sagte sie. »Ja, ich kann die Ähnlichkeit sehen.«
Völlig unerwartet zog sie plötzlich ein pinkfarbenes Taschentuch heraus und tupfte sich die Augen ab. »Lois’ Tochter, so eine erwachsene, schöne Frau. Ist Ihre Mutter auch da?«
Als Elizabeth den Kopf schüttelte, putzte sich Ginger die Nase und fächelte sich Luft zu, während die Anwesenden ihren übertriebenen Gefühlsausbruch begafften. »Ich habe sie angerufen«, schniefte sie, »aber sie hat sich geweigert, mit mir zu sprechen.«
Dann zeigte Ginger mit einem schwarz behandschuhten Finger auf Fleur, wobei ihre Armreifen und Kettchen klimperten. »Und wer ist Ihre blonde Freundin da?«
Elizabeth war so auf Ginger fixiert gewesen, dass sie Fleur ganz vergessen hatte. Nicht, dass Fleur mit ihren klassisch schönen Zügen und der aufrechten Haltung von all den Jahren beim Ballett lange unbeachtet bleiben könnte. Einige Trauergäste hatten sie bereits neugierig beäugt. Ob es daran lag, dass sie Fleur erkannten, oder ob sie einfach nur ihre Schönheit bewunderten, konnte Elizabeth nicht mit Sicherheit sagen.
»Oh, Verzeihung. Das ist meine Freundin, Fleur Amos. Sie hilft mir beim Einzug ins Nest. Was für ein netter Name für die Cottages, die Holly hat bauen lassen, finden Sie nicht? Eine ausgezeichnete Idee, auf dem Anwesen Künstlerresidenzen anzubieten und damit die Renovierungsarbeiten zu finanzieren.« Verdammt, sie redete zu viel, aber Gingers durchdringender Blick machte sie irgendwie nervös. Täuschte sie sich oder mochte diese Frau sie nicht? Wahrscheinlich war es naiv gewesen zu hoffen, dass die gemeinsame Verbindung zu Rupert irgendwie von Bedeutung wäre. Oder bildete sie sich diese Antipathie vielleicht nur ein? Schließlich war es Gingers Wunsch gewesen, dass sie den Auftrag bekam. Nachdem sie ihrer Mutter von Anfang an offensichtlich nichts hatte recht machen können, war Elizabeth besonders empfindlich, wenn es um die Anerkennung durch andere Frauen ging. Vor allem bei Frauen, die etwas mit Currawong Manor zu tun hatten. Hoffentlich reagierte sie nur gerade etwas überempfindlich, denn sonst würden die nächsten Monate die Hölle werden – als wäre das Leben nicht schon höllisch genug.
»Ich habe Sie vor Jahren einmal im Opera House tanzen sehen, Fleur. Sie waren als Salome so wundervoll sinnlich.« In Gingers Tonfall lag ein Hauch mehr Wärme als zuvor. »Ich habe gelesen, Sie hätten sich zur Ruhe gesetzt, als Sie Ihre Kinder bekamen. Wie schade, dass Sie Ihre Karriere opfern mussten.« Elizabeth spürte, wie Fleur neben ihr stocksteif wurde. Selbst Holly machte bei diesem Kommentar ganz große Augen.
»Und nun müssen Sie mich leider entschuldigen.« Ginger kramte in ihrer Lady-Dior-Handtasche herum und zog einen Rosenkranz heraus. »Ich werde eine Kerze anzünden, mir dann einen Platz suchen und ein Gebet für die arme Kitty sprechen. Was für ein bezauberndes Mädchen sie doch war, unsere Kitty – das perfekte Modell für Rupert und allen eine gute Freundin. Ich sehe ihre blonden Locken und die süßen Grübchen immer noch vor mir. Sie war die Hübscheste von uns allen. Unsere kleine Kitty haben wir alle geliebt. Was für ein erbärmliches Ende für ein solch reizendes Geschöpf. Wenn ich doch nur von ihrem Gemütszustand und ihren finanziellen Sorgen gewusst hätte! Ich hätte ihr doch helfen können.«
Ginger warf einen Blick zurück zum Eingang und verzog abfällig den roten Mund. »Warum allerdings ihre verdammten Kinder sie nicht mehr unterstützt haben, ist mir ein Rätsel. Ganz schön dreist von denen, hier heute ihre verheulten Gesichter zu zeigen!« Sie tupfte sich wieder die Augen ab, und Elizabeth hätte ihr beinahe tröstend die Hand auf den Arm gelegt, wäre sie nicht zu eingeschüchtert gewesen.
»Zuerst die gute Wanda mit Demenz in irgendeinem uralten Pflegeheim. Und dann stirbt Kitty in einem schäbigen Hostel. Nun bin ich gewissermaßen das einzige noch lebende Flower-Mädchen.« Ginger machte eine Pause und fasste sich an die Brust, als genieße sie diese melodramatische Aussage. Die Leute starrten sie nun ganz unverhohlen an, woraufhin sie ihre Bemerkung noch lauter wiederholte: »Ich bin gewissermaßen die einzige noch lebende Blume! Was zum Teufel will die denn hier?« Ihre Stimme wurde einen Ton schärfer. Als Elizabeth sich umdrehte, sah sie eine Frau Mitte sechzig in die Kirche kommen. Sie trug einen glockenförmigen Hut aus schwarzen und violetten Federn über ihren kinnlangen grauen Haaren, dazu eine schwarze Strickjacke und ein wenig schmeichelhaftes, formloses graues Kleid. Sie starrte Ginger mit glasiger, entsetzter Miene an.
»Das ist Miss Sharp, Ginger. Dolly Sharp. Die Tochter der alten Puppenmacherin. An die erinnern Sie sich doch sicherlich?« Holly lächelte und winkte mit den Fingern einen Gruß in Richtung der Frau, die mit versteinerter Miene Ginger anstarrte.
»Wie könnte ich die je vergessen?«, keifte Ginger. »Halten Sie mir dieses Weib bloß vom Leib, sonst vergesse ich mich noch! Und jetzt werde ich eine Kerze anzünden!« Mit diesen Worten stürmte sie davon. Die drei Frauen sahen sich verblüfft an.
»Das tut mir jetzt wirklich leid«, entschuldigte sich Holly ziemlich verwundert. »Es muss an der Beerdigung liegen. Normalerweise ist Ginger wirklich goldig.«
Wir hätten nicht herkommen sollen. Elizabeth dachte an die zornige Reaktion ihrer Mutter, als sie herausfand, dass ihre Tochter Kittys Begräbnis besuchen würde. »Ich werde doch sowieso eine Weile dort wohnen«, hatte Elizabeth argumentiert. »Das ist ein entscheidender Moment für das Buch. Der Tod eines der Flower-Mädchen ist eine wichtige Geschichte, und man hat mir erlaubt, beim anschließenden Leichenschmaus zu fotografieren.«
»Der Tod eines dieser verdammten Weibsbilder ist keine wichtige Geschichte!«, hatte ihre Mutter geschimpft. »Höchstens im völlig verblendeten Kopf einer Narzisstin wie Ginger Lawson, die glaubt, es würde das ganze Land interessieren, dass sie mal ein Jahr lang für irgendeinen drittklassigen Künstler nackt Modell gestanden hat. Du brauchst mich gar nicht, so anzusehen, Elizabeth! Es kümmert mich nicht die Bohne, dass er mein Vater war – nicht, dass er diese Bezeichnung verdient hätte. Er war ein miserabler Künstler, und ich werde auch nichts anderes behaupten, nur damit du zufrieden bist. Kein Schwein interessiert sich für Rupert Partridge außer dir, Ginger und Holly Dingsbums, die mehr Geld als Verstand oder Geschmack hat und von drittklassigen pseudokünstlerischen Mördern besessen ist.«
»Mum, wann kannst du die Vergangenheit endlich ruhen lassen?«, entgegnete Elizabeth. »Mein Großvater mag vielleicht ein Mörder gewesen sein – aber das macht ihn noch lange nicht zu einem drittklassigen Künstler! Du willst das wachsende Interesse an seinem Werk einfach nicht sehen.«
Doch nichts von dem, was Elizabeth je über Rupert sagte, änderte etwas an der Meinung ihrer Mutter. Sie fing dann höchstens an, über die Medien und deren Lügenmärchen herzuziehen. Als Elizabeth es gewagt hatte, ihr von ihrem Auftrag für Flowers of the Ruins zu erzählen, hatte ihre Mutter ihr vorgeworfen, aus der Verwandtschaft mit Rupert Kapital schlagen zu wollen, um ihre eigene Karriere voranzutreiben.
Die Schimpftirade war dann in die übliche Nörgelei übergegangen: Elizabeth würde ihre Karriere an erste Stelle setzen, indem sie für Aufträge so viel herumreiste, während ihre biologische Uhr tickte. Und nun enttäuschte ihre Tochter sie auch noch, indem sie das Angebot eines Aufenthalts auf Currawong Manor annahm. Als Reaktion darauf hätte Elizabeth am liebsten den Kontakt zu ihrer Mutter ganz abgebrochen. In den Bergen würde sie zumindest eine Erholungspause von ihren endlosen Sticheleien genießen können.
Sie zwang sich, ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Gegenwart zu lenken. Hier in der beschaulichen Ruhe von Mt Bellwood schien Sydney eine Million Galaxien von dem ganzen Ärger entfernt zu sein.
»Alles okay?« Fleur berührte sanft ihren Arm. Die Sorge im Blick ihrer Freundin drängte Elizabeth dazu, sich zusammenzureißen. Fleur war wie immer völlig gelassen, ganz egal, was um sie herum passierte. Sie war eine gefeierte Ballerina gewesen, bevor sie Mutter zweier gesunder Bilderbuchkinder wurde – dazu hatte sie einen gutaussehenden Ehemann, ein unkonventionelles, schickes Haus am Bondi Beach und ein klassisch schönes Gesicht, passend zu ihrem angenehmen Wesen. Mit all diesen Vorzügen und Annehmlichkeiten ausgestattet war es nicht verwunderlich, dass Fleur eine beneidenswerte Gelassenheit an den Tag legte. Elizabeth fragte sich oft, was ihre Freundin wohl in ihr sah. Vielleicht handelte es sich ja tatsächlich, wie Lois säuerlich angemerkt hatte, um einen Fall von Gegensätzen, die sich anzogen. Fleur war blond, gesellig und optimistisch – Elizabeth hatte schulterlanges braunes Haar und war eher schüchtern, vorsichtig und pessimistisch veranlagt. Das ungleiche Paar hatte sich jedoch schon vor Jahren angefreundet, als Elizabeth noch für die Sydney Daily gearbeitet und Fleur zum ersten Mal fotografiert hatte – anlässlich ihrer Rolle in Coppélia. Und trotz gegensätzlichen Temperaments und unterschiedlicher Herkunft wusste Elizabeth, dass sie sich auf ihre Freundin verlassen konnte.
