CAPÍTULO 1

SE HABÍAN dormido. Por fin.

Holly contuvo el aliento mientras cerraba el libro de cuentos y se disponía a salir de la habitación con el máximo sigilo. Aquellos niños podían dormir profundamente a pesar del estruendo del tráfico de Nueva York pero, al mínimo chirrido en el interior del apartamento, se despertaban llenos de pánico.

Para su alivio, ambos pequeños dormían plácidamente en la litera, abrazados a sus peluches preferidos: Anna, un koala; Josh, un canguro.

Holly llegó a la puerta y apagó la luz. Por primera vez, no hubo protestas. Sólo un bendito silencio.

Atravesó el pasillo de puntillas... y el silencio continuó. Con suerte, sería una buena noche, sin pesadillas ni colchones mojados. En el último mes había habido muy pocas noches buenas.

Antes de que pudiera suspirar aliviada, sonó su teléfono móvil.

«¡No!». Con la rapidez del rayo, se metió en su dormitorio y cerró la puerta.

La pantalla indicaba quién le llamaba: Brandon, su novio. «Fabuloso».

–Hola, Brand –susurró.

No llegaba ningún sonido del dormitorio al final del pasillo, así que se sentó aliviada en la cama.

–¿Por qué susurras, Holly?

–Acabo de conseguir que los mellizos se duerman.

Brandon suspiró.

–¿Qué tal han pasado la semana?

–Un poco mejor.

–Eso es genial.

Holly no describiría el leve avance de los niños como «genial», pero no iba a corregirle, con todo lo que la había apoyado durante la repentina y trágica muerte de su prima, Chelsea, y todo lo posterior.

–He oído tu mensaje –comentó él.

Holly se recostó sobre los cojines y alegró su tono de voz.

–¿Qué me dices? ¿Puedes conseguir el fin de semana libre?

Cruzó los dedos mientras esperaba la respuesta. «Ven, Brand, por favor. Te necesito».

La familia de Brandon poseía una granja lechera en Vermont, y su padre no andaba muy bien de salud, así que la responsabilidad de gestionar la granja había recaído enteramente en él.

Holly sabía que esperar que fuera a verla a Nueva York otra vez tan pronto era mucho pedir. El mes pasado, tras la muerte de Chelsea, él se había tomado casi toda la semana libre para estar a su lado y ayudarla con los niños. Algo admirable y que le había sorprendido muy gratamente. Desde que se había marchado de Vermont para estudiar en Nueva York, había asumido que, si quería ver a su novio, debía ser ella quien hiciera el esfuerzo. Holly también había crecido en una granja lechera, así que comprendía lo que exigía. A pesar de todo, sólo había podido ver a Brandon unas cuantas veces durante el año.

Si se encontraban el fin de semana, se aseguraría de que pasaran tiempo a solas. Brandon y ella llevaban siendo pareja desde el instituto, casi seis años. Dentro de poco, acabaría sus estudios, Anna y Josh se irían a Australia con su padre, y ella regresaría a Vermont para asentarse allí con Brandon.

Podía imaginar claramente su vida juntos: él ocupándose de las vacas mientras ella trabajaba en la escuela local, ambos conciliando su trabajo con la vida personal y, en algún momento, con su propia familia, niños rubios como su padre.

Esa imagen le hacía muy feliz. Pensar en su novio siempre le hacía sentirse protegida y en casa. Tal vez ése no era el ideal de muchas chicas, pero ella no buscaba un novio que despertara su pasión. Su prima Chelsea, la madre de los mellizos, había corrido ese riesgo y el resultado había sido un divorcio y el corazón roto.

–No creo que pueda ir este fin de semana –anunció Brandon.

Holly reprimió un suspiro.

–Lo entiendo, cariño, pero...

–¿De verdad lo entiendes? –le cortó él con inesperada impaciencia–. Porque yo sí que no entiendo por qué estás complicando esto, Holly. El padre de los niños por fin va a ir a buscarlos, ¿para qué me necesitas a mí?

–Sería agradable tenerte cerca, sólo eso. Llevo un mes cuidándolos y ahora voy a separarme de ellos.

Contuvo otro suspiro. Los mellizos se encontraban en casa el día que Chelsea había sufrido el infarto, y había sido Josh, con sus seis años, quien valientemente había llamado a la ambulancia. No sólo habían perdido a su madre, además habían sufrido un horrible trauma. Las pesadillas de Anna resultaban aterradoras.

Holly tendría que explicarle todo aquello a su padre, además de las necesidades y costumbres de los pequeños, y sería mucho más fácil si su novio, que le aportaba seguridad, también estaba a su lado. Como un ancla, o una red de seguridad.

–De hecho, no voy a ir este fin de semana.

El repentino nerviosismo de Brandon sacó a Holly de sus pensamientos. Él nunca se ponía nervioso.

–Tengo que decirte algo... –añadió él, y carraspeó–. No he querido decírtelo antes, por lo de Chelsea y todo eso...

Carraspeó de nuevo.

A Holly se le encogió el corazón. ¿Estaba intentando romper con ella?

Recuerdos de valor incalculable acudieron a su mente: el baile del colegio donde se habían conocido; la mesa de la cocina donde él le ayudaba con los deberes; la textura familiar de sus labios; el relicario con forma de corazón que él le había regalado por San Valentín hacía tres años; la gustosa sensación de hundir la nariz en su cuello cuando él la abrazaba; la seguridad que siempre había sentido a su lado...

Un pánico asfixiante la invadió. No soportaba la idea de perderlo, especialmente después de haber perdido a Chelsea. El temor le hizo un nudo en el estómago.

–Estarás de acuerdo en que lo nuestro no funciona –señaló Brandon.

–¿A qué te refieres?

–Sólo nos vemos unas cuantas veces al año.

–Pero ya casi he terminado mis estudios –le recordó ella, casi como un ruego–. Pronto regresaré a casa y podremos...

–Lo siento, Holly. El asunto es que... he conocido a otra.

CAPÍTULO 2

CUANDO el taxi se detuvo delante del bloque de apartamentos de Manhattan, Gray Kidman estaba recordando la primera vez que había subido allí. Entonces era un novio lleno de amor, seguridad y esperanza, que no sabía que más adelante se le rompería el corazón.

Pero ahora sí sabía por qué estaba allí, y conocía los desafíos y la posibilidad de fracasar.

Bajó del taxi y elevó la vista al piso donde le esperaban sus hijos. El corazón se le aceleró. Estaba tan nervioso, que la mano le tembló y no acertaba a llamar al telefonillo.

Los niños contestaron inmediatamente.

–¡Hola, papá!

Cerró los ojos, abrumado por la emoción al oír las voces de sus hijos. Llevaba tres largos meses esperando aquel momento. Primero, la temporada de inundaciones le había impedido salir del rancho, y luego se había roto un tobillo al intentar atravesar la crecida de un río.

–Buenos días, campeones –saludó por el micrófono.

–¡Te abro la puerta! –gritó Anna ilusionada.

–Ya la he abierto yo –anunció Josh dándose importancia, e igualmente emocionado.

Gray sonrió y las puertas se abrieron, dándole acceso al vestíbulo del edificio. Se echó su mochila al hombro y entró cojeando levemente. Llamó al ascensor.

Enseguida vería a sus hijos...

El corazón se le aceleró. Hacerse cargo él solo de Anna y Josh era una ardua tarea, probablemente el desafío más difícil al que se había enfrentado. Quería lo mejor para ellos: un hogar seguro y agradable, una familia amorosa y la mejor educación posible.

Irónicamente, ya tenían todo eso: aquel bloque de apartamentos era seguro y moderno; estaban a cargo de la prima de su exmujer, Holly, una niñera excelente; vivían cerca de sus abuelos; y estudiaban en uno de los mejores colegios del país.

Le había roto el corazón que su esposa se marchara del rancho, llevándose además a los niños, pero se había visto obligado a aceptar que Anna y Josh estaban mejor en Nueva York que en el remoto outback australiano.

Y sin embargo, ahí estaba de nuevo, para llevarse a los mellizos al lugar del cual su madre había huido. No tenía otra opción. Su rancho era su única manera de ganarse la vida.

Temía que no fuera suficiente para ellos.

El ascensor subió a la tercera planta y, cuando se abrieron las puertas, sus hijos estaban esperándolo.

–¡Papá! –exclamó Anna, abalanzándose sobre él.

Gray dejó su mochila en el suelo y la subió en brazos, mientras ella lo abrazaba por el cuello.

–Hola, papá –saludó Josh, mirándolo expectante.

Gray se agachó, sentó a Anna en una rodilla, y abrazó a su hijo. Qué hombrecito tan valiente, que había llamado a la ambulancia al ver desmayarse a su madre.

Qué maravilla estar con ellos... por fin.

Le preocupaba encontrarlos tristes y apagados, pero parecían felices, advirtió aliviado.

–Eso sí que es una bienvenida –dijo alegremente una voz.

Gray elevó la vista y vio a Holly O’Mara, la prima de Chelsea, en la puerta del apartamento. Sonrió emocionado. Se puso en pie, con una mueca de dolor por el tobillo, y alargó la mano.

–Hola, Holly.

–Me alegro de verte, Gray.

No conocía mucho a aquella joven. Cuando habían coincidido en alguna reunión familiar, ella siempre se había mantenido en segundo plano, como si estuviera más a gusto sola, así que nunca se había acercado a charlar con ella. Además, estaba preparándose para convertirse en profesora de Lengua, con lo cual sería igual de culta que su exesposa, es decir, otra mujer que le recordaría sus deficiencias educativas. Pero no podía negar que le debía mucho. Se había ocupado de los niños ella sola durante tres largos y difíciles meses.

Con los mellizos pegados a sus piernas, siguió a Holly al interior del apartamento. Y allí, repentinamente, fue consciente de que nunca volvería a ver a su bella exmujer.

Era una locura sentir eso en aquel momento. Ya había llorado su pérdida tres años atrás, cuando ella le había dejado, y, llegado el momento, había continuado con su vida, encontrando consuelo en un saludable cinismo hacia el matrimonio.

En aquel momento, la sensación de pérdida le abrumó.

«No te derrumbes, no delante de los niños».

–Has hecho un viaje muy largo –oyó que decía Holly amablemente–. ¿Por qué no vas al salón y dejas el equipaje? He preparado café.

Gray agradeció la normalidad y familiaridad de su bienvenida.

–Gracias –dijo–. Gracias por todo, Holly.

Sus miradas se encontraron y se produjo una conexión inesperada. Holly sonreía, pero a Gray le pareció ver lágrimas en sus ojos oscuros, y se le hizo un nudo en la garganta.

–Vamos, niños, enseñadme el camino –gruñó.

Holly se obligó a sonreír hasta que Gray y sus hijos se marcharon por el pasillo. Sin embargo, a solas en la cocina tuvo que contener las lágrimas.

Habían pasado dos meses desde la ruptura con Brandon, pero la llegada, al fin, de Gray lo había revivido todo. Y por si fuera poco, por encima de ese dolor, se sentía tensa por aquel encuentro.

Estaba muy feliz por Anna y Josh. Comprendía lo mucho que necesitaban a su padre, y era maravilloso verlos tan emocionados. Pero no sabía si soportaría que se marcharan a Australia. Por supuesto, Gray tenía todo el derecho a llevárselos a su casa, y no había duda de que los amaba. Había visto la emoción de su rostro al abrazarlos después de tanto tiempo. Ahí también había estado a punto de echarse a llorar.

Hasta entonces, no había sido consciente de lo frágil que se había vuelto tras la presión emocional de los últimos tres meses.

Los niños y ella habían vivido muchas cosas juntos, y se habían unido increíblemente. Ante la muerte tan repentina de Chelsea, todo su mundo se había tambaleado y, profundizando, había descubierto una sensibilidad y una sabiduría que no sabía que poseía.

Aunque los padres de Chelsea vivían cerca, se habían quedado tan afectados que le habían cedido el cuidado de sus nietos gustosamente, hasta que su padre fuera a buscarlos.

Mirando hacia atrás, Holly no sabía muy bien cómo se las había arreglado. En muy corto espacio de tiempo, había perdido a Chelsea, su prima y mejor amiga, y luego a Brandon. Se habría escondido de todo durante un par de décadas, si no fuera porque las necesidades de Anna y Josh eran aún mayores que las suyas.

Para poder darles el amor y la atención que necesitaban, se había visto obligada a dejar a un lado su corazón roto.

Así que, en cierto modo, los pequeños la habían salvado. Y le resultaba difícil aceptar que su papel en aquel pequeño equipo estaba a punto de terminar. No se imaginaba viviendo sin ellos.

–Mira, papá –dijo Anna, levantándose el labio superior y enseñándole un hueco, orgullosa.

–Qué bien, te falta un diente.

–Lo dejé bajo mi almohada y vino el Ratoncito Pérez –explicó, y miró a su hermano–. A Josh aún no se le ha caído ninguno.

Gray advirtió la mirada avergonzada del pequeño.

–Josh debe de tener los dientes más fuertes –sugirió.

El niño le sonrió agradecido.

–Os he traído un regalo –informó Gray, sacando un pequeño paquete de su bolsa de viaje–. Es un juego para que lo compartáis, cartas con fotos del outback australiano.

Los mellizos tenían tres años cuando se habían marchado de allí, dudaba de que lo recordaran.

Fue colocando las cartas sobre la mesa: brillantes fotos de canguros, árboles de caucho y amplias llanuras rojas bajo un cielo azul intenso.

–¿Aquí es donde vas a llevarnos? –preguntó Josh.

Gray asintió.

–¿Tu casa es como ésta? –inquirió Anna con preocupación, señalando la imagen de una casa algo desvencijada, con tejado de metal, y sola en mitad del desierto.

–Más o menos –admitió él–. Pero nosotros tenemos más árboles y un jardín más que decente.

Se sentía como un agente inmobiliario intentando vender una propiedad que no lo valía.

–Mi rancho está pintado de blanco, y tiene muchos edificios extra –añadió–: cobertizos para maquinaria, almacenes y casas para los vaqueros.

Debería haber llevado fotos de Jabiru Creek en lugar de aquéllas genéricas.

–¿Podremos montar a caballo? –preguntó Josh.

Su entusiasmo contrastó enormemente con el terror de Anna. A Gray se le encogió el corazón. Su hija era clavada a la madre: igual de delicada, y, en aquel momento, igual de preocupada y triste.

–Tengo un poni muy bueno que puedes aprender a montar –le dijo a Josh, y se giró hacia Anna–. Pero tú no tendrás que hacerlo si no quieres.

Intentó animarla guiñándole un ojo, pero la niña cada vez estaba más preocupada. Maldición, él no tenía ninguna experiencia en tratar con niños, donde la cosa más tonta podía convertirse de pronto en un enorme problema. Holly, que había entrado con una cafetera y dos tazas, agarró una foto de una poza reflejando el cielo. –Mira, Anna, ¿a que es precioso? Por encima de las cabezas de los mellizos, sus expresivos ojos enviaron un silencioso mensaje a Gray: debían cambiar de tema. –¿En tu rancho tienes lugares tan bonitos como éste?

–añadió. –Por supuesto. –¿Y puede uno bañarse? –siguió, con afán de animarlo. «No, a menos que quiera arriesgarse a ser devorado por un cocodrilo». –Cerca de casa hay una presa donde es posible bañarse –respondió en su lugar. «Cuando no hace demasiado calor ni está embarrado». Acarició el brazo de su hija y le dio un vuelco el corazón. Detestaba la idea de que se ensuciara de barro, o se quemara, o se viera sometida a alguno de los múltiples peligros del difícil entorno que era su hogar. ¿Sería capaz de cuidarla adecuadamente? Intentó decir algo positivo.

–¿Te gustan los cachorros, Anna? Tengo una perrita que, para cuando lleguemos a casa, habrá parido unos tres o cuatro. Anna abrió mucho los ojos. –¿Y todos están en la tripa de su mamá? ¿Como hicimos Josh y yo? Gray se tensó, creyendo que su hija se echaría a llorar al mencionar a su madre. ¿Qué debía hacer y decir? Holly habló por él.

–Eso es, Anna. Los cachorros están juntos en la tripa de su mamá –contestó con tranquilidad, como si no hubiera sucedido nada extraño o peligroso–. Si hay tres cachorros, serán trillizos. Y cuatro, cuatrillizos.

Para sorpresa de Gray, Anna sonrió, claramente encantada con la respuesta de Holly.

–¿Qué tal si os vais a jugar un rato mientras papá se toma un café? –sugirió Holly–. Llevaos las cartas a vuestra habitación. Os avisaré en cuanto la comida esté preparada.

–¿Papá va comer con nosotros? –inquirió Josh.

–Por supuesto. Va a quedarse aquí unos cuantos días.

Satisfecho, el chico recogió las cartas y ambos trotaron felices hacia su dormitorio.

Gray miró a Holly con una sonrisa de sorpresa.

–Han hecho justo lo que les has pedido. ¿Siempre son tan obedientes?

Ella rió.

–Ni mucho menos. Aunque van mejorando cada vez más –respondió, y le tendió una taza–. Bébetelo mientras esté caliente.

Gray le dio las gracias y bebió un trago. El café era fuerte y de muy buena calidad.

Observó disimuladamente a Holly. Se habían visto pocas veces, pero aseguraría que ella estaba diferente. ¿Acaso se le había afilado el rostro? ¿Por eso sus ojos parecían más grandes, su boca más carnosa y sus pómulos más marcados? ¿O lo diferente era su expresión?

No sabría decirlo, pero percibía una profundidad en la que no había reparado antes. Los últimos tres meses debían de haber sido muy duros para ella, sin duda había tenido que madurar rápido.

Fuera lo que fuera, le sentaba muy bien. Y era evidente que había cuidado de maravilla a los mellizos.

–Espero que sepas lo agradecido que te estoy por cuidar de los niños –comentó–. No debió de ser fácil encontrarte con todo esto después de que Chelsea...

Holly asintió.

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CAPÍTULO 1

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